Фамилия Отвечалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было не бытовым, а «говорящим», данным за характер или манеру поведения. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от профессий (Кузнецов) или крестильных имён (Иванов), здесь корень — глагол «отвечать». Человек, получивший прозвище Отвечало, мог быть тем, кто держал ответ за других: поручитель, староста, выборный, или же просто человеком, за которым закрепилась привычка остро и метко отвечать. Второй вариант — прозвище могли дать грамотею или писарю, который «отвечал» на бумаге от имени общины.

Морфология фамилии проста: основа «отвеча-», суффикс -л- (типичный для прозвищ, обозначающих деятеля по действию: «зубрила», «водила»), и окончание -ов, указывающее на принадлежность («сын Отвечала»). Суффикс -ов здесь стандартный для центральной России, что говорит о том, что фамилия сформировалась в XV–XVII веках, когда основная масса крестьян и служилых людей получала фамилии по отцу.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам — встречается в архивных записях по Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниям. В северных и сибирских областях она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её позднее закрепление в рамках именно «служилого» или «крестьянского» сословия, а не казачьего или купеческого.

Интересно, что фамилия Отвечалов не имеет параллелей с «ответчиками» в юридическом смысле. В древнерусском судопроизводстве слово «ответчик» было термином, но фамилии на -ов от него не возникло — скорее всего, потому что прозвище давали не за судебные тяжбы, а за повседневную роль в общине. Унбегаун в своей «Русской фамилии» упоминает подобные случаи, когда глагольная основа с суффиксом -л- указывает на активное действие, а не на профессию.

Таким образом, носитель фамилии Отвечалов — потомок человека, который либо был назначен отвечать за общее дело, либо сам не лез за словом в карман. В любом случае, прозвище было не случайным, а точно характеризовало его владельца.