Фамилия Падежнова — женская форма фамилии Падежнов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно в нём скрыта загадка. На первый взгляд кажется, что основа — «падеж» (грамматическая категория), но для фамилии это маловероятно: слово «падеж» в значении склонения вошло в русский язык поздно (через церковнославянский перевод греческого «птозис») и не могло стать прозвищем. Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит глагол «падать» или существительное «падёж» (мор скота, массовая гибель животных).

Падежнов, скорее всего, образовано от прозвища Падеж или Падежный. В русских говорах «падёж» — это не только болезнь скота, но и, по Далю, «падаль», «дохлятина». Прозвище могли дать человеку, который занимался уборкой павшего скота (живодёр или кожевник), либо, в переносном смысле, — угрюмому, «хилому» или неудачливому человеку. Суффикс «-ов» типичен для русских фамилий, указывая на принадлежность: «сын Падежа» или «из рода Падежа».

Есть и другая, более редкая версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта. В России встречаются деревни с корнем «Падеж» — например, Падежская в Вологодской области или Падежное в Курганской. Тогда Падежнов — это «выходец из Падежа», хотя топонимическая модель чаще даёт фамилии на «-ский» (Падежский), а не на «-ов».

С точки зрения географии, фамилия Падежнова нечастотна. В дореволюционных переписях она встречается в основном в центральных и северных губерниях: Вологодской, Костромской, Вятской. Это косвенно подтверждает версию с профессиональным прозвищем — в крестьянской среде, где держали скот, «падёж» был бытовым словом, а не книжным термином.

Социально фамилия почти наверняка крестьянская, недворянская. В списках именитых родов её нет, и вряд ли предки Падежновых были духовного сословия — у священников фамилии чаще образовывали от названий церквей или праздников. Так что, скорее всего, первый носитель фамилии был простым человеком, чьё прозвище закрепилось за его потомками.