Фамилия Падоляк — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит украинский или белорусский топоним Подол, Подолье — так издавна называли низменные места у реки, поймы. Человек, живший «на подоле», в низине, или выходец из исторической области Подолье (ныне часть Винницкой, Хмельницкой областей Украины) мог получить прозвище Подоляк или Падоляк. Суффикс -як в украинской ономастике типичен для обозначения жителя местности (поляк, литвин, подоляк), поэтому фамилия буквально означает «житель Подолья» или «тот, кто с Подола».

Форма Падоляк с буквой «а» в корне — это результат аканья, то есть произношения безударного «о» как «а», что характерно для южных и западных говоров. Поэтому написание Падоляк выдает носителя, чьи предки говорили на говоре, где «акали», либо фамилия была записана на слух в документах XIX века, когда писарь фиксировал произношение, а не книжную норму. Параллельная форма — Подоляк — встречается так же часто, и обе фамилии по сути являются вариантами одного корня.

С точки зрения словообразования, фамилия Падоляк — чистая, без дополнительных патронимических суффиксов вроде -ов или -енко. Это так называемая «фамилия-прозвище», которая закрепилась в той форме, в какой её дали первому носителю. В среде украинского и белорусского крестьянства такие фамилии были распространены: они не требовали прибавления отчества, а сразу указывали на место происхождения человека.

По сословной принадлежности Падоляки в большинстве своем были крестьянами или казаками. В реестрах Запорожского войска и в метрических книгах Подольской губернии фамилия встречается с XVII века, но массово фиксируется в XIX веке, когда крестьянам стали повсеместно давать фамилии. Географически фамилия плотнее всего представлена на западе Украины (Хмельницкая, Винницкая, Тернопольская области), а также в южных регионах Беларуси (Брестчина) и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.

Редкость фамилии Падоляк в сравнении с Подоляк объясняется именно орфографическим вариантом: при переписях грамотные писари чаще восстанавливали «правильное» написание через «о». Поэтому Падоляк — это более «живая», разговорная форма, сохранившая местный акцент предков.