Фамилия Палчаева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Палчаев, образована от тюркского имени или прозвища Палча. Разберём словообразовательную модель: суффикс -ев типичен для русских фамилий тюркского происхождения, он присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или гласный. Само слово «палча» в тюркских языках (например, в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) имеет несколько значений: «палец», «перст», а в переносном смысле — «ловкий», «цепкий», «умелый». Не исключено, что прозвище Палча давали человеку с необычной кистью руки — например, с отсутствующим или, наоборот, лишним пальцем. В ономастике такие «анатомические» прозвища встречаются часто.

Географически фамилия Палчаев (и её женская форма) наиболее характерна для народов Северного Кавказа, особенно для кумыков и балкарцев. Встречается она и у осетин, что объясняется длительным культурным и языковым контактом с тюркскими соседями. В русском контексте фамилия редкая и почти не фиксируется за пределами Кавказа. Интересно, что в некоторых тюркских диалектах «палча» может означать и «горсть» — тогда прозвище могло относиться к щедрому или, наоборот, скупому человеку (ср. «полная горсть»). Однако основная версия — от названия пальца — более прозрачна и подкреплена параллелями: ср. татарскую фамилию Бармаков (от «бармак» — палец).

По сословной принадлежности Палчаевы, скорее всего, были из крестьян или горских узденей (свободных общинников). Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Филолог Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» не упоминает Палчаева, но относит подобные модели к числу поздних (XVII–XIX века), когда тюркские имена активно входили в русский обиход через соседние народы. Так что носительница фамилии Палчаева может с уверенностью связывать свою родословную с Кавказом и тюркской языковой средой, где прозвище предка говорило о его физической особенности или ловкости.