Фамилия Паленникова — женская форма фамилии Паленников, и её происхождение стоит искать в прозвище или профессиональном имени, от которого образована основа. Модель типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок Паленника). Но вот что скрывается за этим «Паленником» — тут есть интересный поворот.

Самая прямая версия: Паленник — это тот, кто жжёт, палит что-либо. В старину так могли называть человека, занятого выжиганием угля, смолы или расчисткой земли под пашню (подсечное земледелие, когда лес сжигали, чтобы удобрить золой почву). В говорах слово «паленник» фиксируется и в значении «погорелец» или «тот, кто пострадал от пожара», но прозвище скорее давали по роду занятий, чем по несчастью. Менее вероятно, но возможно, что это прозвище человека с рыжими волосами (как бы «палёного» цветом) — но такая трактовка для фамилий встречается реже.

В ономастике фамилия Паленников — не из самых частых, что говорит о её локальном, возможно, северном или центрально-русском происхождении. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков встречаются Паленниковы, но без массового распространения. Интересна и параллель с фамилией Паленов: если Паленов — от имени Пален (производная от Павел или Палладий), то Паленников — однозначно от прозвища с суффиксом -ник, что указывает на деятеля, а не на имя. Поэтому версия с ремеслом или занятием здесь убедительнее.

Если ваш предок носил фамилию Паленников, скорее всего, он был крестьянином или ремесленником, связанным с огнём: углежогом, смолокуром или тем, кто выжигал лес под пашню. В русской деревне такие люди ценились за навык, но работа была грязной и опасной — отсюда и цепкое прозвище.