Фамилия Палестов — редкий случай, когда географическое имя легло в основу прозвища, а не наоборот. Прямой и самый очевидный путь: от названия города Палех, известного центра иконописи. Житель Палеха — палешанин, но в народной речи могли сказать «палест», а его сын или внук получал фамилию Палестов. Такой вариант образования через отсечение суффикса -шанин и добавление -ов типичен для северо-восточных русских земель, особенно Ивановской и соседних областей.

Менее вероятная, но не исключённая версия: от прозвища Палест. В диалектах слово «палест» могло означать что-то связанное с палевым цветом — бледным, соломенным, выцветшим. Так могли прозвать светловолосого человека или того, кто носил выгоревшую одежду. Однако эта гипотеза слабее: следов такого прозвища в исторических документах почти нет, а топонимическая связь с Палехом лежит на поверхности и подтверждается географией фамилии.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Палестов буквально значит «сын Палеста». Фамилия закрепилась в центральной России, но не стала массовой — носителей немного, и они рассеяны по разным регионам. В отличие от фамилий Палехов или Палехин, Палестов не привязан жёстко к одному селу, что говорит о более позднем формировании, когда люди уже активно переселялись.

Сравнение с однокоренными фамилиями подсказывает ещё один нюанс. Если бы основой было имя Палей (от Павла или Палладия), мы бы получили Палеев или Палеин. Палестов стоит особняком — его корень явно не личное имя, а именно название места или предметный признак. Поэтому версия с Палехом остаётся основной и самой логичной.