Фамилия Палес — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В отличие от большинства русских фамилий, она не имеет типичного суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает либо на позднее заимствование, либо на искусственное (семинарское) образование, либо на иноязычные корни. Наиболее вероятная версия связывает её с латинским словом «pales» — «палисад», «частокол» или «кол». В этом случае фамилия могла возникнуть в среде духовенства: в семинариях ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии, переведённые на латынь или образованные от латинских основ. Палес мог получить сын священника или сам выпускник, чья русская фамилия звучала слишком просто (например, Колков или Тычинкин), а латинизированный вариант придавал ей книжный, учёный оттенок.

Вторая, более бытовая версия — связь с польским или белорусским словом «pales» (палец). В таком случае фамилия могла быть прозвищем человека с необычными пальцами (длинными, кривыми или, наоборот, короткими) либо того, кто что-то делал пальцами — например, прял или играл на музыкальном инструменте. В польской ономастике фамилия Pales встречается, хоть и нечасто, и обычно трактуется именно как производное от «palec». Учитывая, что на западнорусских землях (Беларусь, Украина, Смоленщина) суффиксальная модель без окончания (-ес, -ас) встречается чаще, чем в центральной России, эта версия имеет право на существование.

Третья версия — еврейская. Фамилия Палес (Pales) могла возникнуть как сокращение или искажение от фамилии Палестин (Palestine) — такие топонимические фамилии давали евреям в черте оседлости в XIX веке. Однако это лишь гипотеза: прямых документальных подтверждений массового бытования фамилии Палес среди еврейского населения нет.

Географически фамилия Палес в России встречается точечно, чаще всего в западных областях и в крупных городах. Встречается она и в Латвии, Литве, Польше. Сословно её носители — скорее всего, выходцы из мещан или духовенства, реже — из крестьян. Дворянских родов с фамилией Палес в Российской империи не зафиксировано.

В любом случае, фамилия Палес — яркий пример того, как короткое слово может скрывать за собой несколько разных историй: от латинского палисада до польского пальца. Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям о месте рождения предка.