Фамилия Палеева чаще всего отталкивается от прозвища Палей, и в этом слове спрятаны две разные истории. Первая ведет на Украину: Палей — русифицированная форма украинского Палiй, то есть «поджигатель». Так могли назвать человека, по чьей вине случился пожар, или того, кто имел дело с огнем — например, выжигал лес под пашню. Вторая версия мягче: Палей — уменьшительная форма крестильных имен Панкратий («всевластный»), Пантелеймон («всемилостивый»), Павел («маленький») или редкий Полиен («многохвальный»). В бытовой речи такие имена часто ужимали до короткого Палей, и отчество от него со временем застыло в фамилию.

Слабее выглядит предположение, что прозвище дали за огненно-рыжие волосы: для цвета волос в русских говорах находились свои слова, а Палiй с его прямым значением «поджигатель» звучит убедительнее. К тому же на юге России и в казачьих областях, где украинское влияние ощущалось сильно, фамилии на -ей встречались чаще, и Палей там не редкость.

Сама фамилия Палеева по форме — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое отвечает на вопрос «чья?». Первоначально Палеева значило «дочь или жена Палея», и лишь позднее эта женская форма закрепилась как самостоятельная фамилия. Мужской вариант — Палеев — строится по той же модели, так что перед нами типичная пара, где родство передается через смену окончания.

Интересно, что в этом случае суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: Палей заканчивается на мягкий согласный, поэтому фамилия звучит как Палеева, а не Палеова. Такая деталь выдает разговорное происхождение — фамилию записали так, как произносили в живой речи, не подгоняя под книжные нормы.

Если держаться версии с поджигателем, то предок носительницы фамилии мог быть человеком непростым: либо виновником беды, либо тем, кто сознательно пускал огонь, расчищая землю. В старину подсечное земледелие требовало выжигать участки леса, и за таким занятием тоже закреплялось прозвище Палiй. Так что за фамилией стоит не столько осуждение, сколько меткая бытовая характеристика — через одно яркое действие.

Точных сведений о сословии или географии фамилии Палеева нет, но по модели образования она вписывается в широкий пласт русских фамилий, сложившихся из прозвищ в XV–XVII веках. Потомок человека по прозвищу Палей, будь то поджигатель или носитель сокращенного имени, рано или поздно получал фамилию Палеева — и она закреплялась за семьей навсегда.