Фамилия Палецких принадлежит к редкому для современного слуха типу русских фамилий с окончанием на -их/-ых. Такая модель характерна для северных и сибирских регионов, а также для Среднего Поволжья. В этих местах в XVI–XVII веках закрепилась традиция обозначать членов семьи формой родительного падежа множественного числа: главу дома звали Палец, его жену — «жена Палецких», а детей — «дети Палецких». Позже эта форма застыла и превратилась в наследственную фамилию, которая не склоняется по падежам, как обычные фамилии на -ов или -ин.

В основе фамилии лежит прозвище Палец. В старину так могли назвать человека невысокого роста — метафора очевидна: невелик, как палец. Такое прозвище не было оскорбительным, скорее бытовым, цепким и точным. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Палецких, то есть «из семьи Палеца».

Однако есть и другие версии, и они не менее интересны. По одной из них, прозвище Палецкий связано с глаголом «палить». Тогда его носителем мог быть погорелец, человек, потерявший дом в огне, либо, наоборот, тот, кто профессионально выжигал лес под пашню — распространённое занятие в подсечном земледелии. В этом же ряду стоит версия о человеке с огненно-рыжими волосами: таких в народе тоже называли «палёными».

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Фамилии Палецкий, Пальцев, Пальчиков существуют в разных регионах, и все они восходят либо к слову «палец», либо к диалектным формам глагола «палить». Фамилия Палецких стоит в этом ряду особняком из-за своего окончания, которое сразу указывает на северное или сибирское происхождение рода. Если фамилии на -ов/-ев чаще встречались в центральной России, то форма на -их/-ых была типична для территорий активного переселения, где фамилии только складывались в единую систему.

Точных сведений о том, какая из версий верна для конкретного рода Палецких, нет. Но сам факт, что фамилия сохранила архаичную форму, говорит о давнем происхождении и устойчивой семейной традиции.