Фамилия Палёных — редкий пример русской фамилии с окончанием на -ых, которое выдает её северорусское или сибирское происхождение. Такая форма отвечает на вопрос «чьи вы?» и буквально означает «из семьи Палёного». В центральной России закрепились бы формы Палёнов или Палёнин, а вот архаичный родительный падеж множественного числа сохранился именно в говорах Русского Севера, Урала и Зауралья, где подобные фамилии были особенно распространены.

Основа фамилии — прозвище Палёный, которое ведет начало от глагола «палить»: «обжигать огнем», «жечь, сжигать». Слово емкое, поэтому и прозвище могло возникнуть в разных ситуациях. Самая вероятная версия — профессиональная. Палёным могли называть гончара, который обжигал в печи горшки, печника, кладущего и ремонтирующего печи, или кочегара, чья работа была напрямую связана с огнем и жаром. В этом случае прозвище указывало на ремесло, по которому человека знали в округе.

Но есть и другие прочтения. Палёным могли прозвать погорельца — человека, потерявшего в пожаре дом и имущество. Такое прозвище закреплялось за семьей надолго, напоминая о пережитой беде. Не стоит сбрасывать со счетов и связь с украинским словом «паленина» — так называют выжженное место в степи или лесу, расчищенное под пашню. Если предок жил на таком участке, освобожденном от деревьев и растительности, прозвище Палёный могло отражать особенности места его проживания.

Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, уже невозможно — слишком много времени прошло. Но в том, что прозвище возникло из живого народного слова, а не из книжного, сомнений нет. Подобные прозвища были широко распространены в старину: они заменяли человеку имя в быту, а потом, когда закрепились за его детьми и внуками, превратились в фамилию. Так и потомки человека по прозвищу Палёный со временем стали Палёных.

Фамилия встречается нечасто, и это тоже говорит о её происхождении: массовые фамилии обычно образовывались от крестильных имен, а прозвищные, особенно в форме на -ых, чаще оставались локальными, привязанными к одной местности или даже деревне.