Фамилия Палёная — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою внутреннюю форму. Перед нами не типичное патронимическое именование (по отцу), а субстантивированное прилагательное, которое закрепилось за человеком и его потомками. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и потому особенно интересна.

В основе фамилии лежит прозвище Палёный, образованное от глагола «палить» — «обжигать огнем», «жечь, сжигать». Сразу оговоримся: прозвище это многозначно, и у него есть как минимум три правдоподобных толкования. Самое распространённое — «профессиональное». Палёным могли называть гончара, который обжигал свою посуду в печи, кочегара, неотлучно стоявшего у топки, или печника, клавшего и ремонтировавшего печи. Все эти ремёсла были связаны с огнём, и наблюдательные соседи легко могли закрепить за мастером такое ёмкое прозвище.

Вторая версия — бытовая, трагическая. Палёным в народе могли назвать погорельца, человека, потерявшего дом и имущество в пожаре. Такое прозвище — не насмешка, а скорее горькая память о событии, которое не могло пройти незамеченным для всей округи. Оно прилипало к человеку надолго, а порой и на всю жизнь.

Третья версия уводит нас в южнорусские и украинские степи. Там бытовало слово «паленина» — выжженное место в степи или в лесу, освобождённое от деревьев и травы под пашню или пастбище. Если предок поселился на таком участке, его вполне могли прозвать Палёным по месту жительства. Эта гипотеза хорошо объясняет бытование фамилии в южных регионах, где подсечно-огневое земледелие или выжигание степи практиковалось веками.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую — профессиональную. Прозвища по роду занятий были самой массовой категорией нецерковных имён на Руси. Гончары, печники и кочегары встречались повсеместно, а вот погорельцы и жители выжженных земель — реже. Однако без дополнительных генеалогических изысканий утверждать наверняка нельзя: в каждом конкретном роду Палёных история могла сложиться по-своему.

Форма Палёная — это женский вариант фамилии, который в русской традиции закрепился за женщинами как неизменяемое именование. У мужчин та же фамилия звучит как Палёный. Такое окончание характерно для фамилий-прилагательных, которые не склоняются по падежам, а лишь меняют род в зависимости от носителя. Эта особенность роднит фамилию Палёный с такими же субстантивированными прозвищами, как Толстой, Благой или Чёрный.

От того же корня образован целый ряд однокоренных фамилий: Палин, Палкин, Пальчиков (от уменьшительного Палька), Палёнов. Но Палёный стоит особняком: он напрямую сохранил исходное прозвище, не добавив к нему типичного суффикса принадлежности. Это делает фамилию ценной для историка: она словно законсервировала живую народную речь и тот самый момент, когда прозвище ещё не стало фамилией в современном смысле слова, но уже начало передаваться детям.