Фамилия Паленова (в старом написании — через «е», Палёнова — через «ё») отсылает к прозвищу Палёный. В основе лежит прилагательное «палёный», и самая распространённая версия связывает его с пожаром: так могли прозвать человека, потерявшего в огне дом и имущество. Прозвище закреплялось за ним в народе, а уже за детьми и внуками — как фамилия.

Вторая версия ведёт к слову «паленица» — так в старину называли богатыря, наездника, удалого товарища вольницы, искателя приключений. Если следовать этой трактовке, прозвище Палёный указывало не на обстоятельства жизни, а на характер предка — смелого, дерзкого, возможно, не сидевшего на месте.

Но есть и третий поворот. В тамбовских говорах паленицей звали булку, калач, пирог без начинки или белый хлеб. Тогда прозвище Палёный могло достаться булочнику или пекарю — по роду занятий. Эта версия менее романтична, зато объясняет, почему прозвище могло быть почётным и не нести негативного оттенка.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединился к прозвищу, и потомок человека по прозвищу Палёный стал Паленовым. Фамилия закрепилась в формах и с «е», и с «ё» — оба написания встречаются в документах, и оба восходят к одному корню. Какая из трёх версий верна для конкретной семьи, сказать трудно: прозвища такого рода возникали независимо в разных местностях и по разным причинам. Но все три варианта — от пожара, от удали или от хлебного ремесла — одинаково правдоподобны и показывают, как по одному слову можно восстановить возможную историю предка.