Фамилия Паленов (в написании через «ё» — Палёнов) принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. Основа здесь — слово «паленый», то есть «обожженный», «опаленный». Самая прямая версия происхождения: так в народе могли прозвать человека, потерявшего имущество при пожаре. Погорелец, лишившийся дома и добра, получал прозвище Паленый, которое затем закреплялось за его потомками как фамилия.

Но у этой фамилии есть и другие, менее очевидные прочтения, которые уводят в сторону от бытовой трагедии. Одна из версий связывает прозвище со словом «паленица» — так в старину называли богатыря, удалого наездника, искателя приключений, вольницу. В этом случае Паленый указывал бы не на обстоятельства жизни, а на характер предка: горячий, отчаянный, «жгучий» человек.

Любопытно, что в тамбовских говорах «паленицей» называли выпечку — булку, калач, пирог без начинки или белый хлеб. Если принять эту версию, прозвище Паленый могло закрепиться за булочником или торговцем хлебом. Так что один и тот же корень породил три разных портрета возможного родоначальника: погорелец, удалец или пекарь.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель русских отпрозвищных фамилий: так обозначали «сына такого-то», то есть сына Паленого. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий в разных землях растянулся на столетия. Но сам факт, что прозвище оказалось живучим и породило фамилию, говорит о том, что за ним стояла яркая, запоминающаяся черта человека.