Фамилия Палецкий звучит так, будто её носитель обязан своим именем пальцу, но история сложнее и интереснее. Чаще всего её связывают с прозвищем Палец, которое давали человеку маленького роста — «с пальчик». Такое прозвище было распространено в крестьянской среде, где рост и физическая стать имели значение. От этого прозвища и пошла фамилия: суффикс -ский в русских фамилиях обычно указывает на связь с местом или прозвищем, но здесь он работает как притяжательный, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Пальца.

Вторая версия отталкивается от глагола «палить». Тогда прозвище Палецкий мог получить погорелец — человек, чей дом сгорел дотла. В старину такие прозвища давали не в обиду, а для того, чтобы отличить человека в деревне, где все знали друг друга по имени. Погорельца так и звали — Палецкий, то есть опалённый, пострадавший от огня. Со временем это прозвище закрепилось за его детьми и внуками как фамилия.

Та же основа «палить» объясняет и третью версию: прозвище могли дать человеку с огненно-рыжими волосами. Огонь в волосах, огненный цвет — и вот уже человека зовут Палецкий, имея в виду не палец на руке, а палёный, жжёный оттенок. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в говорах слово «палёный» означало рыжий, ярко-красный.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с маленьким ростом, выглядит самой естественной: прозвища от частей тела и сравнений с ними — один из древнейших пластов русских фамилий. Версии с «палить» тоже возможны, но они требуют, чтобы прозвище возникло из конкретного случая — пожара или внешности. Если род Палецких был распространён в какой-то одной местности, можно было бы проверить, не было ли там частых пожаров, но таких данных у нас нет.

Сам суффикс -ский наводит на мысль, что фамилия могла сформироваться не в крестьянской среде, а среди служилых людей или духовенства, где такие фамилии были приняты в XVII–XVIII веках. Впрочем, со временем она могла спуститься и в низшие сословия. Однозначного ответа нет, но ясно одно: за фамилией Палецкий стоит живое прозвище, а не книжное слово.