Фамилия Палена — редкий случай, когда фамилия звучит как причастие или краткое прилагательное среднего рода, но на деле имеет иноязычные корни. В русском языке такая форма нехарактерна для исконных фамилий: обычно они заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Здесь же мы видим окончание -а, что сразу указывает либо на западное, либо на финно-угорское происхождение.

Самый вероятный источник — прибалтийско-немецкая фамилия Пален (von der Pahlen), известная в России с XVIII века. Её носили остзейские дворяне, в том числе граф Пётр Алексеевич Пален — один из участников заговора против Павла I. В таком случае русская форма «Палена» — это адаптация немецкой фамилии через окончание -а по аналогии с женским родом или с названием рода (ср. «Шереметев» и «Шереметева»). Однако фамилия могла закрепиться и за крестьянами или мещанами, которых записывали по имени или прозвищу хозяина.

Вторая версия — местное происхождение от топонима. В Латвии и Эстонии есть несколько хуторов и мыз с корнем Pahlen, а в русских говорах слово «палена» могло означать «выжженное место» (от «палить»). Тогда фамилию давали человеку, жившему на гари или занимавшемуся выжигом угля. Но эта гипотеза слабее: слишком мало следов такого прозвища в документах.

Суффиксальная модель здесь отсутствует — фамилия не образовывалась по русским правилам, а была либо заимствована целиком, либо переделана из иностранной. Встречается она крайне редко, в основном в северо-западных регионах России и в Прибалтике. Если ваш предок носил фамилию Палена, скорее всего, он был либо из обрусевших немцев, либо из крестьян, чью фамилию записал писарь на немецкий манер.