Фамилия Палех — редкий и необычный случай в русской ономастике. Вопреки интуиции, она не связана напрямую с прославленным селом иконописцев в Ивановской области, хотя такое соседство неизбежно порождает соблазнительную, но ложную версию. Скорее всего, перед нами не топонимическая фамилия, а прозвищная, и её корень лежит в глаголе «палить» — «обжигать огнем», «жечь, сжигать».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа глагола плюс суффикс, давший прозвище, которое затем закрепилось как фамилия. В данном случае мы видим форму, схожую с краткими прилагательными или отглагольными прозвищами, которые на русской почве нередко застывали в фамилиях без типичных суффиксов -ов или -ин. Это отличает фамилию Палех от более частотных Паленов, Палин или Пальчиков и делает её самобытным памятником славянской культуры.

Кем мог быть человек, получивший прозвище Палех? Вероятнее всего, его род деятельности был связан с огнем. Прозвище относится к числу «профессиональных» именований: предок мог быть гончаром, обжигавшим горшки, кочегаром, печником или даже смолокуром. В крестьянской среде такие ремесла ценились, а меткое прозвище быстро прилипало к мастеру и передавалось потомкам.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «паленина» означало «выжженное место в степи или лесу». Подсечное земледелие, когда участок леса выжигали под пашню, было обычным делом. Тогда прозвище Палех могло отражать не профессию, а место жительства предка: его дом или надел стоял на выжженной, освобожденной от деревьев земле. Такая привязка к ландшафту — частая история для прозвищ, и она объясняет фамилию не хуже ремесленной гипотезы.

Не стоит сбрасывать со счетов и бытовой случай: Палехом могли назвать погорельца, человека, потерявшего имущество в пожаре. В деревнях такие трагедии были событием, и память о них нередко закреплялась в прозвище на всю жизнь.

Точное время и место возникновения фамилии Палех назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно судить о происхождении можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с архивами и переписными книгами. Но уже сейчас ясно: носитель фамилии Палех носит в её основе не географию, а живое прозвище, которое в XVI–XVII веках могло звучать как «палёный» — обожжённый, опалённый, связанный с огнём в прямом или переносном смысле.