Фамилия Палетко звучит как типичная украинская или белорусская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Её выдает суффикс -ко, который в восточнославянских языках (особенно в украинском) выполнял роль уменьшительного или фамильярного окончания. В польском языке похожая модель тоже встречается, но для русских фамилий такое окончание нетипично — оно закрепилось в основном на землях бывшей Речи Посполитой.

Основа фамилии — «Палет». Скорее всего, это не случайное сочетание звуков, а прозвище или профессиональное имя. Самая вероятная версия: в основе лежит слово «палет» — так в некоторых западных и южных говорах называли палку, дубину, кол. Человек мог получить прозвище Палет за силу, грубоватый нрав или за то, что пользовался такой палкой в работе (пастух, сторож). Менее вероятна, но возможна связь с польским palić (жечь, палить) или с французским palet (диск для метания, лопатка), но вторая версия — явно поздняя и книжная, для народной фамилии она неестественна.

Встречается фамилия Палетко в основном на западе Украины (Волынь, Подолье) и в Беларуси. В России она редкая и чаще всего — след миграции или поздней русификации. Иногда её путают с фамилией Палеткин, но у той другая словообразовательная модель: суффикс -ин указывает на происхождение от отчества (чей сын? — Палеткин), а -ко — на уменьшительную форму самого прозвища.

Если копнуть глубже, то в словаре фамилий Б. Унбегауна или в работах В. Никонова прямого разбора «Палетко» нет, но модель типовая: «Палет» + «-ко» = «маленький Палет» или «сын Палета». То есть предок носителя фамилии — человек, которого в округе знали под прозвищем Палет, а его потомки стали Палетками. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или казацкая: в среде шляхты или духовенства такие «простые» прозвищные фамилии почти не встречались.

Спорных версий две: иногда Палетко пытаются вывести от греческого имени Палладий (через уменьшительное Палетка), но это натяжка — фамилия слишком бытовая для книжного происхождения. Вторая гипотеза — от названия деревни Палетки (есть в Беларуси), но такие топонимические фамилии обычно сохраняют суффикс -ский (Палетский). Так что прозвищное происхождение — самое правдоподобное.