Фамилия Палатко звучит на украинский лад и почти наверняка имеет украинское происхождение. Указание на это — суффикс -ко, один из самых распространённых в украинской фамильной системе. По модели образования это типичное прозвище, которое закрепилось за родоначальником. Вопрос лишь в том, что именно легло в основу: слово «палата» или «палатка».

Вероятнее всего, корень восходит к слову «палатка» — временному жилью из ткани. В таком случае Палатко мог получить прозвище человек, который торговал палатками, шил их или, что ещё проще, жил в палатке (например, во время походов или сезонных работ). Менее вероятна, но возможна связь со словом «палата» (от лат. palatium — дворец). В украинском языке «палата» — это большая комната, палата в больнице или, в историческом контексте, учреждение. Тогда прозвище могло принадлежать служителю в господском доме, больничному работнику или члену какой-либо палаты (судебной, торговой). Однако для сельской среды, где чаще всего и возникали фамилии с суффиксом -ко, первая версия — с палаткой — выглядит более правдоподобной и бытовой.

Встречаются и диалектные варианты. В западных областях Украины «палатко» могло означать нечто вроде «полотнище» или «навес», что отсылает к тому же кругу значений — ткань, укрытие, временное строение. Так что, скорее всего, первый носитель фамилии был либо ремесленником, связанным с изготовлением палаток, либо человеком, получившим прозвище за свой походный образ жизни.

Географически фамилия Палатко встречается в основном на западе и в центре Украины, а также в приграничных с Украиной областях России и Беларуси. В русской среде она редка и воспринимается как пришлая. Ударение, как правило, падает на второй слог: Пала́тко. Склоняется фамилия как существительное среднего рода: нет Палатка, иду к Палатку, говорю о Палатке.

Другие версии, например, от тюркского «пала» (ребёнок) или греческого «палати» (древний), выглядят искусственными и не подкреплены ни географией бытования фамилии, ни словообразовательной логикой.