Фамилия Панабеков — редкий случай, когда географический адрес оказывается важнее этимологического разбора. Скорее всего, перед нами не русская, а кавказская или тюркская фамилия, и её расшифровка напрямую связана с Османской империей и народами Северного Кавказа.

Основа фамилии — «Панабек». Первая часть «Пана» восходит к тюркскому «пана» или «панах» — «защита», «убежище», «покровительство». Вторая часть «бек» — это титул, который у тюркских народов означал князя, господина или военачальника. Таким образом, Панабек — это «защитник-бек» или, в более широком смысле, «князь, дающий покровительство». Вряд ли это имя было дано при рождении — скорее, это прозвище или почётное звание, которое закрепилось за предком как за человеком, который обеспечивал защиту своему роду или селению.

Модель образования фамилии — русский суффикс -ов, который присоединили к основе «Панабек». Это типичный способ русификации нерусских фамилий в XIX — начале XX века: при переписи или переходе в русскую административную систему к тюркскому имени добавляли русский патронимический суффикс. Носители фамилии Панабеков — это, вероятно, потомки выходцев с Кавказа (кумыки, балкарцы, карачаевцы) или из Закавказья (азербайджанцы), которые оказались в русскоязычной среде.

Самая правдоподобная версия — фамилия происходит от османского или кумыкского имени Панах-бек. Встречается и написание «Панахов» — это вариант без суффикса -ов, который сохранился у азербайджанцев. Форма «Панабеков» указывает на то, что предок был не просто Панахом, а именно Панабеком — то есть носителем титула. Это делает фамилию социально маркированной: её носители могли принадлежать к узбекской, кумыкской или азербайджанской знати, хотя со временем фамилия демократизировалась и встречается у людей самого разного сословия.

Искать корни фамилии стоит в Дагестане (особенно в кумыкских аулах) и в Азербайджане. В русских архивах фамилия фиксируется с XIX века, но массово появляется только в советских документах, когда началась активная миграция кавказских народов в центральные регионы.