Фамилия Панавкин — один из тех случаев, где редкость написания сразу подсказывает путь к разгадке. Обычно такие фамилии образуются от имени или прозвища с помощью суффикса -ин, и здесь он на месте. Но основа «Панавк-» явно вторична. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Панавкин, образованной от имени Панавка. А имя Панавка — это народная, уменьшительная форма от канонического имени Павел. В русских говорах имя Павел «сжимали» до Пана, отсюда и Панавка, и Панавкин. Суффикс -к- в основе указывает на ласкательное или обиходное прозвище-имя, что типично для крестьянской среды.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «панавка» могли называть женщину из панского рода или просто пани. Но тогда фамилия звучала бы как Панавкин — «чей?» — «сын пани». Однако для такого прозвища основа слишком нехарактерна: обычно в фамилиях от женских прозвищ суффикс -ин встречается реже, чем от мужских. Поэтому версия с именем Павел выглядит убедительнее.

Географически фамилия Панавкин редкая и не имеет ярко выраженного гнезда. Она встречается в центральных и поволжских областях России, изредка на юге. По сословной принадлежности, скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVII–XIX веках, когда фамилии на -ин активно закреплялись за простыми людьми. Вариант написания с буквой «а» после «н» (а не «о») — норма для фамилий, образованных от имени с ударением на первый слог: Панавка — Панавкин.

Если сравнивать с однокоренными, то Панавкин стоит в одном ряду с Панаевым, Панариным, Панариным — все они восходят к тому же корню «Пан-» как сокращению от Павел. Но Панавкин выделяется своим суффиксом -авк, который придаёт фамилии более «домашний», разговорный оттенок.