Фамилия Пантанова — редкая и неочевидная. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит что-то греческое или итальянское (вспоминается пантера, Пантеон или слово «панталоны»), но на деле корень, скорее всего, чисто русский, хотя и не самый распространённый.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: Пантанов — сын Пантана. А вот основа — прозвище Пантан — вот где главная загадка. Самая правдоподобная версия связывает его с диалектным глаголом «пантать». В русских говорах (особенно северных и сибирских) «пантать» означало «бить, колотить», а также «толочь, мять». Прозвище Пантан могли дать человеку с тяжёлой рукой, драчуну, или, напротив, работнику, который мял лён, толок зерно — то есть занимался физическим, «ударным» трудом.

Есть и вторая, менее очевидная, версия. В некоторых говорах «панта» — это «лапа», «ступня» (от финно-угорского влияния). Тогда Пантаном могли прозвать человека с большими или неуклюжими ногами. Но эта гипотеза слабее: слово «панта» в этом значении крайне локально и почти не оставило следов в русской антропонимии. Гораздо вероятнее, что фамилия родилась из прозвища по действию.

Географически фамилия Пантанова тяготеет к северу России. Встречается в архангельских и вологодских переписях, а также у староверов. Это не дворянская фамилия, а крестьянская или посадская — её носители, скорее всего, были черносошными крестьянами или ремесленниками. Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Пантелеев, но он образован от канонического имени Пантелеймон, а Пантанов — от сугубо мирского, нецерковного прозвища. Это роднит её с такими фамилиями, как Драчунов или Толкачёв, где основа — грубоватое, но живое народное слово.