Фамилия Пантанов — редкий случай, когда корень слова не сразу поддаётся толкованию. Внешне она похожа на притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?»: Пантанов — сын Пантана. Но что стоит в основе — имя, прозвище или географическое название?

Самая прямая версия отсылает к греческому слову «панта» — «всё» или «всеобщий». В православных святцах есть имя Пантелеймон (в переводе «всемилостивый»), а его краткая форма — Пантелей, Пантя или Панта. Фамилия Пантанов могла образоваться от уменьшительного Пантан, как вариант народного произношения имени Пантелеймон. В этом случае предок носителя фамилии мог быть крещёным человеком, получившим имя в честь святого великомученика Пантелеймона, почитаемого целителя.

Вторая версия — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах «панта» означала «ловушка», «силок» или «капкан» (от польского pęta — путы, оковы). Человек, который делал такие ловушки или промышлял охотой с ними, мог получить прозвище Пантан. Со временем оно закрепилось за его потомками как фамилия. Это объяснение выглядит правдоподобным для регионов, где было сильно польское или западнорусское влияние — например, на Смоленщине, в Брянской области или на Черниговщине.

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с тюркским корнем «пант» (гнев, ярость) или с итальянским pantano (болото, топь). Но для русской фамильной традиции такие заимствования нехарактерны, и без документальных подтверждений они остаются лишь догадками.

Суффикс -ов указывает, что фамилия сформировалась в центральной России или на Севере, где эта модель была основной. Если бы фамилия возникла в украинских землях, мы бы увидели окончание -енко или -ук. Пантанов — типичный пример «патронима»: фамилии по отцу, которая застыла в форме родительного падежа.

Встречаемость фамилии сегодня невысока. По открытым данным, Пантановы живут в основном в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — то есть в районах, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Возможно, именно там и закрепилась эта редкая фамилия.

Спорных моментов в этимологии два: неясно, был ли Пантан полным именем или прозвищем, и какой из корней — греческий или славянский — первичен. Но даже если точный ответ утерян, фамилия Пантанов надёжно вписывается в круг русских фамилий, образованных от личных имён и прозвищ, и не требует экзотических объяснений.