Фамилия Пахтанов напрямую связана с прозвищем Пахтан, которое было широко распространено в русских говорах. Разбираем её по косточкам, начиная с глагола «пахтать». По словарю Даля, это слово означало «взбалтывать, взбивать что-либо, встряхивая сосуд». От него же образовано и «пахтус» — ком масла, взбитого за один прием и идущего вторично в перетопку.

Самый вероятный сценарий происхождения — «профессиональное» прозвище. Пахтаном могли называть человека, который занимался изготовлением масла: сбивал, «пахтал» сливки в домашнем хозяйстве или на продажу. Это ремесло было обычным делом в деревнях, поэтому прозвище легко закреплялось за конкретным мастером и переходило к его детям и внукам. В этом случае фамилия Пахтанов — типичный пример именования по роду занятий, как, скажем, Мельников или Кузнецов.

Но есть и второй, менее очевидный вариант. Тот же глагол «пахтать» в переносном смысле означал «нянчиться, пестоваться, возиться, хлопотать». Если принять эту версию, то Пахтаном могли прозвать либо избалованного, «выпестованного» ребенка, за которым много ухаживали, либо, наоборот, взрослого суетливого и беспокойного человека, вечно занятого хлопотами. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая, «маслодельная», выглядит убедительнее: прозвища по профессии встречались в старину гораздо чаще, чем характеристика характера через редкий глагол.

Историческая память сохранила для нас конкретного носителя этого прозвища. В труде С. Б. Веселовского записан Пахтан Дружина Иванович, упомянутый в 1596 году в Галиче. Это важная зацепка: она говорит о том, что прозвище бытовало в костромских землях еще в конце XVI века. Галич тогда был крупным торговым и ремесленным центром, где производство масла и молочных продуктов было вполне привычным делом, что косвенно подтверждает «профессиональную» версию.

Сама фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Пахтан добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такой суффикс указывал на родство: Пахтанов буквально означает «сын Пахтана» или «из рода Пахтана». Со временем, когда прозвища стали закрепляться в качестве наследственных фамилий, потомок человека с прозвищем Пахтан и получил фамилию Пахтанов. Отметим, что форма с суффиксом -ов характерна для северных и центральных регионов России, что согласуется с галичской записью.