Фамилия Папатенко — яркий пример того, как в одном слове сошлись разные языковые традиции. Её основа, «Папат», звучит не по-русски, а скорее по-гречески или по-южнославянски. Скорее всего, в её основе лежит греческое слово «папас» (παππάς) — «священник», «батюшка» или «отец». В разных диалектах оно могло дать уменьшительные формы вроде «Папат» (по аналогии с «папа» — «папочка»). Таким образом, первым носителем прозвища Папат, скорее всего, был либо сын священника, либо сам священник, либо человек, чем-то напоминавший попа — например, носивший длинную бороду или обладавший степенным нравом.

Украинский суффикс «-енко» — один из самых распространённых в восточнославянской ономастике. Он означает «маленький», «сын» или «потомок». Папатенко — это буквально «сын Папата» или «потомок Папата». Такая модель образования фамилий была особенно популярна в XVII–XVIII веках в землях Речи Посполитой, на Левобережной и Правобережной Украине. Со временем прозвище отца перестало быть личным и закрепилось за целым родом.

Интересно, что фамилия Папатенко могла возникнуть и в среде греческих переселенцев, которые оседали в Приазовье, Одессе или на юге Украины. Греки приносили с собой свои имена и прозвища, а местное население «перешивало» их в привычную форму на «-енко». В таком случае фамилия — не просто указание на профессию или родство, а маркёр этнического происхождения предка.

Сравните с однокоренными фамилиями: Папаченко, Попатенко, Попович. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Папатенко стоит немного особняком — в ней нет прямого указания на «попа» (как в Попатенко), а есть более ласковое или диалектное «Папат». В дореволюционных метрических книгах такие фамилии чаще всего встречаются в Екатеринославской, Херсонской и Полтавской губерниях — то есть в зоне активного смешения украинского, греческого и южнорусского населения.

Что касается сословной принадлежности, то носители фамилии Папатенко в XIX веке были преимущественно крестьянами или казаками. Священническое происхождение корня не означает, что все Папатенко были из духовенства: прозвище могло закрепиться за любым человеком, а его потомки уже не имели отношения к церкви. Фамилия редкая, но устойчивая — её носители не стремились менять написание или русифицировать форму, сохраняя тот самый греческий или южнославянский оттенок в основе.