Фамилия Папельбу — редкая, с нерусской словообразовательной моделью, и её происхождение почти наверняка связано с немецким или еврейским (ашкеназским) языковым влиянием. В русском языке нет суффикса «-бу», а само сочетание звуков «пельбу» нехарактерно для славянских фамилий. Поэтому первое, что приходит в голову, — это немецкая фамилия Papelbu или её вариант, записанный на слух.

Разбираем основу. Скорее всего, в основе лежит немецкое слово «Papel» (в диалектах — «папироса», «бумажка» или, реже, «пузырь», «волдырь») в соединении с «Bau» — «строение», «строительство». Получается нечто вроде «строитель из бумаги» или «бумажная постройка». Но это звучит натянуто. Более правдоподобная версия: фамилия — это русифицированная форма немецкого прозвища «Papelbauer» (бумагодел, изготовитель папиросных гильз или тот, кто жил у бумажной фабрики). При переезде в Российскую империю или при записи в метрические книги немецкое «-bauer» могли сократить до «-бу», а конечное «-er» отпало.

Вторая, не менее вероятная гипотеза — еврейское происхождение. В идише или в немецких диалектах, распространённых среди евреев Восточной Европы, «Papel» могло быть ласкательным вариантом имени Файвель (אייזיק) или просто прозвищем от слова «бабочка» (нем. Schmetterling, но в диалектах — Papel). Суффикс «-бу» в таком случае — это искажённое «-baum» («дерево») или «-berg» («гора»), что часто встречается в фамилиях типа «Розенбаум», «Гринберг». То есть Папельбу могло означать «бабочкино дерево» или «гора Папеля» — метафорическое прозвище, данное по месту жительства или по внешности предка.

Третий, самый простой вариант — фамилия могла возникнуть как прозвище в среде немецких колонистов Поволжья или Причерноморья. Там нередко образовывали фамилии от названий профессий с отсечением окончания. Если предок был «Papierer» (бумажник) или «Pappelbauer» (тот, кто выращивал тополя, нем. Pappel), то при адаптации фамилия могла превратиться в Папельбу.

Географически фамилия встречается в единичных случаях в Беларуси, на западе Украины и в Прибалтике — то есть в тех регионах, где исторически жили немецкие и еврейские общины. В современной России носителей почти нет.

Что касается социального статуса: предки с такой фамилией, скорее всего, были ремесленниками (бумажниками, сигаретчиками) или мелкими торговцами, но не дворянами. Никаких известных исторических личностей с фамилией Папельбу не зафиксировано — это чисто бытовая, «народная» фамилия, которая не попала в гербовники.