Фамилия Папельский — одна из тех, что не лежит на поверхности. Её корень сразу не прочитывается, и это как раз тот случай, когда модель образования подсказывает больше, чем основа. Суффикс -ский указывает на польское или западнорусское происхождение (в Великом княжестве Литовском такие фамилии носили шляхта и мещане). Значит, предок Папельского, скорее всего, был не крестьянином, а человеком, связанным с городом или имевшим земельный надел, от которого и пошло название.

Самое правдоподобное объяснение основы — от прозвища Папель или Папела. В польском языке «papel» (или «papież») — это «папа римский», но в бытовой речи так могли дразнить человека набожного, важного или, наоборот, того, кто любил поучать. Однако есть и более приземлённая версия: в белорусских и украинских говорах «папел» означает «пепел», «зола». Тогда прозвище могли дать либо человеку с пепельными волосами, либо тому, кто работал с золой — например, золотарь или углежог. Связь с пеплом встречается в фамилиях Попелов, Попелюх, Папель — Папельский встаёт в тот же ряд.

Географически фамилия редкая, но встречается на территории современной Беларуси и западных областей России. В польских гербовниках фамилия Папельский (Papielski) фиксируется как шляхетская, хотя и не массовая. Это значит, что носитель мог принадлежать к мелкопоместной шляхте, которая брала фамилию по названию усадьбы или хутора — например, Папелево или Папельск. Таких топонимов в Польше и Беларуси несколько, и все они восходят к тому же «папелу».

Если сравнивать с однокоренными, то Папельский отличается от Папелева или Папельского же написания через «о» — Попельский. Второй вариант чаще встречается у еврейских носителей (как адаптация идишского «попел»), тогда как Папельский — почти всегда славянская фамилия, не связанная с еврейской традицией. Так что, ища свои корни, стоит смотреть в сторону западнорусских земель и обращать внимание на сословные документы — именно там, среди списков шляхты или мещан, фамилия оставила след.