Фамилия Папельников — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «папель» указывает на отца (папа), но это ложный след. В русской ономастике фамилии на -ников почти всегда профессиональные или прозвищные, и здесь ключ к разгадке — слово «папела» или «папель».

В южнорусских и украинских говорах «папела» — это зола, пепел. Соответственно, «папельник» — человек, имеющий дело с золой: либо тот, кто её производил (печник, золотарь), либо, что вероятнее, прозвище человека с пепельным цветом волос или бледной кожей. Суффикс -ник в таких прозвищах типичен для обозначения лица по характерному признаку (ср. «синельник» — человек с синюшным лицом, «беляник» — белобрысый).

Однако есть и вторая версия, связанная с профессией. В некоторых регионах «папельником» могли называть того, кто собирал золу для производства поташа — щёлочи, которую использовали в мыловарении и стекольном деле. Это ремесло было распространено в лесных районах, где жгли древесину. Фамилия могла закрепиться за целым родом золотарей, хотя письменных подтверждений этому по Папельниковым пока нет.

Модель образования стандартна: прозвище Папельник + притяжательный суффикс -ов. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и географически тяготеет к югу России и востоку Украины — там, где акающие говоры превратили «пепел» в «папел». Встречаются также варианты написания «Папельниковъ» (до реформы орфографии) и реже — «Папельниковский», что указывает на возможное польское или белорусское влияние (суффикс -овский).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пепеляев, Пепельников, Пепелин — показывает, что форма с «а» (Папельников) встречается в несколько раз реже, что делает её более локальной и ценной для генеалогического поиска. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в документах Курской, Воронежской или Харьковской губерний. Точной даты первого упоминания нет, но по типу образования фамилия сформировалась не позднее XVII–XVIII веков.