Фамилия Папельникова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Папельников. Эта фамилия принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от названия профессии или ремесла с помощью суффикса -ник и патронимического суффикса -ов. Разберём, что скрывается за этим сочетанием.

В основе лежит слово «папельник» или «папильник». В русских говорах «папельником» называли мастера, который занимался изготовлением папильоток — специальных бумажных или матерчатых ленточек для завивки волос. В XIX веке папильотки были неотъемлемой частью дамского и даже мужского парикмахерского дела. Таким образом, Папельников — это, скорее всего, парикмахер, цирюльник, специализировавшийся на завивке. Версия логичная и прямая: фамилия профессиональная, а не прозвищная.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «папела» или «папель» — так в некоторых областях называли золу, пепел. Тогда Папельников мог быть зололом, то есть человеком, работавшим с золой (например, при изготовлении поташа или мыла). Однако эта версия слабее, потому что в русском языке для таких профессий существовали более употребительные корни (зольщик, пепельщик), а «папель» — форма редкая и локальная.

Фамилия Папельникова — недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Папельника». Фамилия довольно редкая, её географическое ядро, судя по современным данным, тяготеет к южным и центральным областям России — Воронежской, Ростовской, Волгоградской областям. Встречается она и на Украине, что подтверждает её связь с южнорусскими говорами, где слово «папельник» могло бытовать активнее, чем на севере.

Обратите внимание на написание: через «е» в первом слоге (Папельников), а не через «и» (Папильников). Это говорит о том, что фамилия закрепилась в устной народной форме — с «е» на месте этимологического «и». В письменных источниках XIX века могли встречаться оба варианта, но победил тот, который был ближе к живому произношению.