Фамилия Папелева хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение. Скорее всего, это фонетический вариант фамилии Попелева, который возник под влиянием «акающих» говоров. Такой переход не редкость: в устной речи безударная «о» звучала как «а», а письменная фиксация фамилии закрепляла услышанное.

Фамилию образовали от прозвища Попель, в основе которого лежит русское церковнославянское слово «попел». Чаще всего так называли погорельца — человека, потерявшего дом и оставшегося на пустом месте, на пепелище. Прозвище прилипало к нему надолго, напоминая о пережитой беде. Но есть и другая версия: основатель рода Папелевых мог жить на освобожденном от леса участке земли или сам выжигал лес под пашню. Подсечно-огневое земледелие было тяжёлым трудом, и меткое прозвище Папель закреплялось за тем, кто расчищал поле огнём.

Обе гипотезы правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: прозвища по несчастному случаю давали чаще, чем по хозяйственному приёму. Впрочем, суффикс -ев в окончании указывает на отчество: потомок человека по прозвищу Папель со временем получил фамилию Папелев, а женщина из этого рода — Папелева.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии Попелев, Попелов и Папелев встречаются в русских говорах с разной степенью частотности, и все они восходят к одному источнику — слову «пепел». Так что, независимо от того, был ли предок погорельцем или земледельцем, его имя сохранило след древнего слова, которое в современном языке почти исчезло из обихода.