Фамилия Папелков напрямую связана с прозвищем Папелко, которое давали предку в старину. В основе прозвища лежит церковнославянское слово «попел» — то есть пепел, зола. Скорее всего, Папелкой называли погорельца: человека, потерявшего дом и оставшегося буквально на пустом месте, на пепелище. Такую меткую, но горькую характеристику могли закрепить за человеком, пережившим пожар, или за тем, кто жил на месте старого пожарища.

Прозвище Папелко образовано по распространенной модели с уменьшительно-ласкательным суффиксом -к-, который в украинских и белорусских говорах часто добавлялся к основам нарицательных слов. Отсюда и характерный облик фамилии: она сохранила южнорусский или малороссийский след, хотя в дальнейшем распространилась и севернее. Потомки человека с прозвищем Папелко, следуя обычной для восточных славян традиции, получили отчество-фамилию Папелковы — то есть «сыновья Папелко».

Интересно, что фамилия не перешла в форму Попелков или Пепелков, хотя эти варианты тоже встречаются в русских говорах. Написание через «а» в первом слоге закрепилось, вероятно, под влиянием акающих говоров, где безударная «о» произносится как «а». Это лишний раз подтверждает: фамилия складывалась не в книжной среде, а в живой народной речи, где произношение часто опережало письмо.

Стоит отметить, что прозвища по признаку пережитого бедствия или особенности места жительства были широко распространены на Руси. Папелко в этом ряду стоит рядом с такими фамилиями, как Погорелов, Погорельцев или Зольников. Все они указывают не на род занятий, а на конкретное событие или обстоятельство из жизни основателя рода. Поэтому, если ваша фамилия Папелков, можно с уверенностью сказать: ваш далекий предок был человеком, которого судьба испытывала огнем, но который сумел подняться и дать начало новому роду.