Фамилия Папелковы — это отчество второго порядка, образованное от личного прозвища Папелко. Разбираем по косточкам: прозвище Папелко восходит к церковнославянскому слову «попел» — зола, пепел. Скорее всего, так называли погорельца, человека, который потерял дом и остался буквально на пепелище. Прозвище было настолько цепким, что закрепилось за родом, и уже потомки Папелко стали писаться Папелковыми.

Модель образования типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ко в прозвище указывал на человека (ср. Шевченко, Ковалько), а фамильный суффикс -ов добавил значение принадлежности: «сын Папелко» → Папелков. Интересно, что в украинской и белорусской традиции форма Папелко могла остаться без изменений, а вот русская ветвь рода «обрусела» и получила окончание -ов, что делает фамилию маркером миграции предков: вероятно, они пришли на великорусские земли с запада или юго-запада.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся на несколько столетий и завершился лишь к XIX веку. Однако сам корень «попел» — древний, общеславянский, и в разных диалектах звучал по-разному: «попел», «пепел», «попил». Это даёт нам редкую возможность проследить, как фонетические изменения в живой речи отразились в фамилии: форма Папелков с ударным «е» — не ошибка письма, а слепок с реального произношения в тех говорах, где «попел» звучал как «папел».

Родственных фамилий по этому корню немало: Пепеляев, Попелов, Папилин. Но Папелковы выделяются тем, что сохранили именно диалектную, «окающую» или «якающую» форму основы. В старину прозвище Папелко могло носить ироничный оттенок: так могли назвать не только погорельца, но и человека с пепельно-серыми волосами или бледным лицом — «как пеплом присыпанного». Обе версии имеют право на жизнь, но первая, «погорельческая», более правдоподобна: в крестьянской среде прозвища чаще давали по конкретному событию, а не по внешности.

Фамилия Папелковы — живой памятник славянской письменности и культуры, в котором зашифрована трагедия предка, сумевшего подняться с пепелища и дать начало новому роду.