Фамилия Пальникова образована от прозвища Пальник, которое восходит к нарицательному слову «пальник». Так называли приспособление для воспламенения заряда в пушке — палку с щипцами, в которых зажимался тлеющий фитиль. На другом конце пальника имелось железное заострение, чтобы втыкать его в землю. До появления вытяжных трубок в запалы орудий вставляли тростниковые или деревянные трубки, набитые порохом, а для их зажжения и служил пальник.

Фитиль зажигали перед началом стрельбы, и он горел до её окончания. На конце с щипцами иногда делали колющий наконечник, поэтому пушкарь мог применять пальник для обороны вместо копья. Пальники широко использовались до XVIII века, а в ряде стран — и позднее. Исходя из этого, можно предположить, что Пальником называли ремесленника, который занимался изготовлением таких приспособлений, либо самого пушкаря, работавшего с ними. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Пальникова.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Пальник плюс притяжательный суффикс -ов- и окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Первоначально Пальников — это «сын Пальника», а форма Пальникова закрепилась за потомками по женской линии или как вариант написания в документах.

Интересно, что именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. В случае с Пальниковой основа чисто «ремесленная»: она связана не с именем, а с занятием или инструментом, что роднит её с фамилиями вроде Стрельцов или Пушкарёв, но при этом сохраняет более узкую, специальную привязку к конкретному предмету артиллерийского дела.

К известным представителям данной фамилии относится Пальникова Марат Степанович — ведущий научный сотрудник Института научной информации по общественным наукам РАН, кандидат экономических наук. Отметим, что в этом случае носитель — мужчина, но фамилия закрепилась в форме женского рода, что не редкость для русских фамилий, фиксировавшихся через женскую линию в документах или передававшихся по матери.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пальник, со временем получил фамилию Пальникова. Сегодня она напоминает о пороховой эпохе, когда артиллерийское дело требовало не только силы, но и точного знания оснастки орудий.