Фамилия Пальников происходит от прозвища Пальник, которое, в свою очередь, восходит к названию старинного артиллерийского приспособления. Пальником называли специальную палку с металлическими щипцами на конце, в которые зажимался тлеющий фитиль. Это устройство служило для поджигания заряда в пушке: до появления вытяжных трубок в запалы орудий вставляли деревянные или тростниковые трубки, набитые порохом, а огонь к ним подносили именно пальником. На другом конце такого шеста часто имелось железное заострение, чтобы втыкать его в землю, а сам фитиль зажигали заранее и поддерживали горение до конца стрельбы. Иногда на конце с щипцами делали колющий наконечник, превращая инструмент в подобие копья, которым пушкарь мог обороняться в ближнем бою.

Пальники активно использовали вплоть до XVIII века, а в некоторых странах и дольше, поэтому слово было хорошо знакомо людям той эпохи. Исходя из этого, можно предположить, что Прозвище Пальник закрепилось за человеком не случайно. Скорее всего, так называли ремесленника, который изготавливал эти самые пальники, или же опытного пушкаря, в чьи обязанности входило обращение с этим инструментом. Прозвище оказалось настолько употребительным, что со временем легло в основу фамилии, а потомки человека по прозвищу Пальник стали носить фамилию Пальниковы.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность роду человека, носившего прозвище. Так, Пальников буквально означает «сын Пальника» или «из семьи Пальника». Стоит отметить, что фамилия Пальников — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о военном ремесле и быте артиллеристов прошлого.

Среди известных носителей фамилии можно назвать Пальникова Марата Степановича — ведущего научного сотрудника Института научной информации по общественным наукам РАН, кандидата экономических наук. Однако окончательно говорить о точном времени и конкретной местности возникновения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, поскольку процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной территории.