Фамилия Паниковы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным, хорошо известным в старину действием. Корень здесь — «паник-», от глагола «паниковать», то есть сеять панику, пугать, приводить в смятение. В древнерусском языке, впрочем, слово имело более узкий оттенок: «паника» означала внезапный страх, ужас, часто в бою или при пожаре. Прозвище Паник, а затем и фамилию Паников, давали не трусу в современном понимании, а человеку, который сам нагонял страх на других — возможно, крикуну, задире, смутьяну, или тому, кто любил рассказывать страшные истории, «пужал» народ. Это не характеристика слабости, а скорее указание на бурный, взрывной нрав.

Модель образования проста и типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Паников — буквально «сын Паника» или «из рода Паника». Фамилия закрепилась в тех регионах, где был распространён этот тип прозвищ, — в основном в северных и поволжских землях, в среде крестьян и посадских людей. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания крестьян с прозвищем Паник, хотя сама фамилия в документах фиксируется нечасто.

Интересно, что фамилия Паниковы не имеет ничего общего с хлебобулочным изделием «панировкой» — это позднее заимствование из немецкого. Ошибочные версии, выводящие корень от греческого «пан» (всё) или от имени Павел, не выдерживают критики: у Паниковых нет суффикса -л- или -вл-, а греческая основа в русских фамилиях встречается крайне редко и только в среде духовенства, к которой Паниковы не относятся.

Встречаются и варианты написания через «а» — Панаковы, но это, скорее всего, результат акающего произношения: в южнорусских говорах безударное «о» произносили как «а», и на письме это могло закрепиться. Современные носители фамилии чаще всего живут в Нижегородской, Костромской и Вологодской областях, что подтверждает северное происхождение рода. Фамилия осталась редкой — в списках современных российских фамилий она не входит даже в первую тысячу по частотности.