Фамилия Паникин — наглядный пример того, как русское слово с отрицательным смыслом закрепилось в качестве родового имени. Вопреки возможному предположению, она не связана с древним родом паникёров. Её основа — прозвище Паника, которое в старину не обязательно означало испуг или суету. В южных и западных говорах так могли назвать крикливого, суетливого человека, а в некоторых диалектах «паника» — это ещё и разновидность проса или растение с метёлкой. Впрочем, основная версия всё же лежит в поведенческой плоскости: прозвище Паника давали человеку беспокойному, торопливому или склонному к паникёрству.

Суффикс -ин указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я: Паника — сын Паники, то есть Паникин. По такой же схеме сложились фамилии Суетин, Торопыгин, Шумихин. Притяжательный суффикс буквально отвечал на вопрос «чей?»: чей сын? — Паникин. В документах фамилия встречается с XVII века, в основном в центральных и южнорусских областях, но не была массовой — прозвище Паника никогда не было распространённым.

Интересно, что фамилия Паникин могла возникнуть и из крестильного имени. В народной форме Паника — это сокращение от Панкрат или Панфил (через форму Паня). Тогда фамилия означала бы «сын Пани» (Паники), но такая версия менее вероятна: уменьшительное «Паня» обычно давало фамилии Панин, Паничев, а не Паникин. К тому же у прозвища Паника есть ономастический параллелизм с фамилиями Паникоровский, Паникарский, где корень явно поведенческий.

Сословного барьера у Паникиных не было: эту фамилию носили и крестьяне, и мещане, и купцы. В XIX веке она встречается в Тульской, Рязанской, Тамбовской губерниях, а также среди казачества. Сейчас фамилия редкая, но не исчезающая — её носители живут по всей России, и каждый из них может считать себя потомком того самого Паники, который либо сеял панику, либо, наоборот, получил прозвище за громкий голос и бойкий нрав.