Фамилия Паника — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. В большинстве говоров «паника» — это внезапный страх, смятение, суета. Однако прозвище Паника вряд ли давали пугливому или суетливому человеку. Скорее всего, оно носило ироничный или «охранительный» смысл: так в деревнях могли прозвать спокойного, медлительного мужика — в насмешку, по контрасту. Либо, что встречалось реже, человека, который однажды устроил переполох, и это закрепилось за ним как уличное имя.

По словообразовательной модели фамилия выглядит нестандартно. Обычно русские фамилии образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), а здесь — чистая основа без суффикса, так называемая «фамилия-прозвище» в именительном падеже. Такие формы характерны для украинской и белорусской традиции (Паника, Голота, Непийвода), но встречаются и на юге России, в казачьих областях. Поэтому велика вероятность, что предок носителя фамилии был выходцем из Малороссии или с Дона.

Версия о происхождении от греческого имени Паника (редкий вариант имени Панагиот, «всесвятой») маловероятна для русской среды — в документах такие имена почти не встречаются. Также не стоит связывать фамилию с латинским panicum (просо): для прозвища «просо» в русском языке есть свои слова, и корень «паник-» к ним не относится.

Географически фамилия Паника встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных метриках она фиксируется в Харьковской, Полтавской и Воронежской губерниях, а также среди запорожских казаков. Сословно носители были в основном крестьянами и мещанами, реже — однодворцами.

Таким образом, фамилия Паника — это застывшее прозвище, скорее всего, с ироничным подтекстом, характерное для украинской и южнорусской антропонимии. Она не связана ни с древним родом, ни с высоким сословием, но при этом сохраняет прямую и яркую связь с живой речью предков.