Фамилия Паникарь — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную звуковую форму. В её основе лежит не имя, не географическое название, а конкретное занятие, причём не самое привычное для русского уха.

Корень «паникарь» восходит к слову «паникадило» — так в церковном обиходе называли большое паникадило (люстру) или подсвечник. Соответственно, паникарь — это человек, который следил за церковным освещением: зажигал и гасил свечи, чистил подсвечники, менял масло в лампадах. Должность была низшей в церковной иерархии, но необходимой — без света служба не обходилась. В некоторых говорах «паникарем» могли называть и того, кто просто носил свечи или помогал при алтаре.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин). Это указывает на её относительно позднее оформление и на то, что прозвище закрепилось за человеком в той форме, в какой его произносили окружающие. В Украине и Беларуси встречаются варианты Паникар, Паникаренко — там суффиксы добавили, а в русской среде фамилия так и осталась «чистым» прозвищем.

Встречается Паникарь почти исключительно в южнорусских областях — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях, а также на Слобожанщине. Это не случайно: именно там в XVII–XVIII веках активно селили выходцев с Правобережной Украины, и среди них было много церковнослужителей низшего звена. Так что предки современных Паникарей, скорее всего, были небогатыми людьми, связанными с церковным обиходом — пономарями, дьячками или теми самыми «свечниками».

Других версий происхождения, вроде связи со словом «паника» или «паникёр», у серьёзных ономастов нет. Это народная этимология, которая не подтверждается ни историческими документами, ни логикой словообразования.