Фамилия Паникарева — женская форма фамилии Паникарев, и её разговорное звучание не должно вводить в заблуждение: корень здесь не имеет отношения ни к панике, ни к каре. Основа фамилии — прозвище Паникарь, которое в южнорусских и украинских говорах означало «пахарь», «земледелец». Слово пошло от «паника» — так в некоторых областях называли соху или плуг. То есть Паникарь — это человек, который пашет землю, крестьянин-хлебороб.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -арь добавили суффикс -ев (Паникар-ев). Это типичный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Паникаря». В женском варианте суффикс меняется на -а. Такая модель распространена в центральных и южных регионах России, а также на Украине, где слово «паника» было в ходу. В северных говорах «паника» могла означать «кнут» или «плеть», но вряд ли прозвище пошло от этого значения — пахарей было больше, чем погонщиков.

Встречается фамилия и в варианте Паникаров — с суффиксом -ов, что характерно для более северных территорий. Паникарева же чаще всего фиксируется в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. Это логично: чернозёмные земли требовали множества пахарей, и прозвище было наглядным.

Если ваш предок носил фамилию Паникарев, он почти наверняка происходил из крестьянского сословия — не из дворян, не из купцов, а из тех, кто кормился от сохи. Фамилия не редкая, но и не массовая: по данным современных переписей, в России её носят несколько тысяч человек, преимущественно на юге. Никакой тайны или знаменитых носителей за ней не тянется — только ясная, рабочая история.