Фамилия Паникаренко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «схлопывает» целую историю в несколько слогов. Её основа — не имя и не ремесло, а прозвище Паникарь, которое в свою очередь происходит от глагола «паникарить» — то есть сеять панику, суетиться, создавать переполох. Так в быту могли назвать беспокойного, тревожного человека, который постоянно находился в состоянии нервного возбуждения или, напротив, намеренно поднимал шум. В отличие от многих фамилий, образованных от спокойных занятий или черт характера, эта сразу выдаёт живую, взрывную натуру.

Суффикс -енко — типичный украинский патронимический показатель, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Паникаренко буквально читается как «сын Паникаря». Эта модель была особенно распространена в левобережной Украине, на территории бывшей Гетманщины, Полтавщины и Черниговщины, где фамилии на -енко в XVII–XVIII веках стали массово вытеснять более архаичные формы. Если ваш предок носил такую фамилию, он почти наверняка происходил из казацкой или крестьянской среды Среднего Поднепровья.

Любопытно, что корень «паник-» в русском языке закрепился через западное влияние, но в украинской народной среде он приобрёл собственное, более бытовое звучание. Прозвище Паникарь могло быть не только обидным, но и шутливым, закреплённым за человеком, который любил «робити паніку» из-за пустяков. В письменных источниках XVIII века такие прозвища встречаются в реестрах казаков и мещан, но массовой фиксации фамилия, скорее всего, достигла к середине XIX века, когда крепостным начали массово присваивать фамилии по прозвищам отцов.

Встречается также версия, что в основе мог лежать не глагол, а имя Паника — гипокористическая форма от Пантелеймон или Панкратий, но она менее убедительна. Дело в том, что украинские фамилии на -енко обычно образуются от полных прозвищ, а не от сокращённых имён с суффиксом -ик-. Если бы основой было имя, мы бы скорее увидели форму Пантелеенко или Панкратенко. Так что «паника» как состояние — наиболее вероятный и лингвистически прозрачный источник.

Фамилия остаётся сравнительно редкой, не входит в сотни самых распространённых, но её носители рассеяны по всей Украине и в русскоязычных регионах бывшего СССР. Она не имеет отношения к дворянству или знатным родам — это чисто народная, прозвищная фамилия, которая говорит не о происхождении, а о характере далёкого предка.