Фамилию Паниканов обычно связывают с прозвищем Паникан. Но что оно означало? Самая прямая версия — от диалектного «паникать»: суетиться, волноваться, паниковать. В северных и сибирских говорах «паникать» означало ещё и «громко кричать, звать на помощь». Так могли прозвать человека беспокойного, тревожного или, наоборот, того, кто постоянно поднимал шум по пустякам.

Менее очевидный, но правдоподобный вариант — связь с «паникой» в старом значении «паникадило» (церковный светильник, люстра). В некоторых говорах «паниканом» называли подсвечник или плошку для лучины. Тогда прозвище мог получить мастер, делавший такую утварь, или церковный служка, отвечавший за освещение. Версия с подсвечником объясняет редкий суффикс -ан-: он характерен для прозвищ по предмету (ср. Стакан — Стаканов, Карман — Карманов).

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Паникан + суффикс принадлежности -ов. Встречается она редко, преимущественно в Поволжье и на Урале. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне Паникановы в вотчинах Строгановых — это косвенно подтверждает севернорусское происхождение.

Сравните с однокоренными: Паникаровский (польская или украинская форма), Паникарский (с суффиксом -ск-, указывающим на выходца из места Паникары). Фамилия Паниканов стоит особняком: у неё нет географической привязки, и она почти наверняка происходит от личного прозвища, а не от названия села.