Фамилия Паликанов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с местом в социальной или профессиональной иерархии. Корень здесь — «паликан». В русских говорах, особенно южных и юго-западных, так называли человека, который палит (жжёт) что-то: уголь, известь, лес под пашню. Но самая вероятная версия — профессиональная: паликаном могли называть того, кто выжигал уголь для кузниц или смолу для смолокурен. Это тяжёлое, грязное и опасное ремесло, которое в доиндустриальной России было востребовано повсеместно.

Модель образования проста: основа «Паликан» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Паликана». То есть фамилия закрепилась за потомками человека, известного по своему занятию или прозвищу. Интересно, что слово «паликан» встречается и в значении «задира, буян» (от глагола «палить» в смысле «бить, колотить»), но эта версия менее убедительна: прозвища по ремеслу в крестьянской среде были куда устойчивее, чем по случайной черте характера.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито углежжение или смолокурение: Брянская, Смоленская, Калужская области, а также Поволжье. Встречается она нечасто, поэтому её носители — это, скорее всего, потомки одной или нескольких семей из конкретных сёл, где ремесло передавалось по наследству. В дореволюционных переписях Паликановы почти не встречаются среди дворян или купцов — фамилия оставалась крестьянской и мещанской.

Есть и экзотическая версия, которую иногда приводят в любительских словарях: связь с греческим «паликари» (удалец, молодец). Но она лингвистически слаба — фамилия Паликанов не имеет греческого суффиксального оформления и не фиксируется в среде греческих переселенцев. Так что в девяти случаях из десяти предок нынешнего Паликанова был не героем, а простым работником, который проводил дни у дымной печи или на лесном пожарище, добывая уголь для кузнеца.