Фамилия Пеликанов — один из тех редких случаев, когда прозвище образовано не от черты характера или профессии, а напрямую от названия животного, причем не самого привычного для русской деревни. В основе лежит слово «пеликан» — крупная водоплавающая птица с характерным клювом-мешком. Модель образования проста: к основе на твёрдый согласный прибавили суффикс -ов, что типично для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков. Вопрос в том, за что конкретно предка могли прозвать Пеликаном.

Самая вероятная версия — внешнее сходство. Пеликана в средней полосе России видели редко, чаще всего на картинках в церковных книгах или на иконах: в христианской символике пеликан, разрывающий грудь, чтобы накормить птенцов кровью, олицетворял жертвенность Христа. Человек с большим носом или отвисшей нижней губой мог получить такое прозвище от грамотея или священника, знакомого с этой символикой. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали за хозяйственность или заботливость — по аналогии с легендой о самоотверженной птице.

Интересная деталь: фамилия Пеликанов встречается в основном на юге России и в Поволжье, где пеликаны действительно гнездятся (например, кудрявый пеликан на Дону и Волге). В этих местах прозвище могло возникнуть независимо от книжной культуры — просто по наблюдению за птицей. Рыбак или охотник, чем-то напомнивший соседям пеликана (например, манерой широко открывать рот или носить рыбу в подоле), получал такое прозвище без всякой символики.

В дворянских родословных книгах фамилия Пеликанов не значится — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается отсутствием в списках столбового дворянства. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Пеликанов, с большой вероятностью ваши корни ведут в южнорусские губернии или Нижнее Поволжье.