Фамилия Пеликаев — редкая, её основа сразу бросается в глаза: она образована от слова «пеликан». Но прямой, «птичий» смысл здесь, скорее всего, не главный. В русской ономастике фамилии, произведённые от названий животных и птиц, часто не указывали на внешнее сходство, а были прозвищами по характеру или роду занятий. Пеликан в народной культуре — образ неоднозначный. С одной стороны, это символ самопожертвования (легенда о том, что пеликан кормит птенцов своей плотью), с другой — в южных говорах пеликаном могли назвать прожорливого, ненасытного человека. Впрочем, есть и более прозаичная версия.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Пеликаев, то есть сын или потомок Пеликая. А вот имя или прозвище Пеликай могло быть не связано с птицей напрямую. В тюркских языках, особенно в кавказско-тюркском ареале, существует имя Пелик или Белик, означающее «знак», «метка», «отличительный признак». В сочетании с русским суффиксом -ай (характерным для прозвищ, ср. Лобан, Горбай) слово «пелик» могло дать Пеликай — «человек с особой приметой» или «меченый». Это объяснение правдоподобнее, чем прямая отсылка к птице, потому что фамилия распространена не в южных, пеликаньих регионах, а в центральной России и Поволжье, где пеликаны не водились.

Географически фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Нет данных о массовом бытовании Пеликаевых среди какого-то одного сословия. Скорее всего, это фамилия позднего происхождения, оформившаяся в XVIII–XIX веках, когда крестьянам и мещанам давали фамилии по прозвищам. Вариант написания с «а» (Пеликаев) устойчив, в отличие от возможного Пеликеев (от Пеликей), который мог бы указывать на греческое имя Пеликий.

Таким образом, главная загадка фамилии — не в птице, а в корне «пелик», который в русском языке почти не встречается без прозвищного суффикса. Если ваш предок носил прозвище Пеликай, он мог быть либо человеком с заметной приметой, либо, по более слабой версии, — обладателем необычного характера, который ассоциировали с легендарной птицей.