Фамилия Пеликов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неочевидный корень. На первый взгляд, она кажется «птичьей»: вспоминается пеликан. Но в русской ономастике всё хитрее. Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Значит, в основе лежало прозвище или некалендарное имя Пелик.

Сразу отбросим самую красивую, но маловероятную версию. Прямой связи с пеликаном у фамилии, скорее всего, нет. В народной среде эту крупную водоплавающую птицу знали плохо, а прозвища давали по узнаваемым домашним или диким животным (гусь, воробей, медведь). Пелик — это другое.

Самая правдоподобная версия связана с диалектным глаголом «пеликать» или «пелить». В северных и сибирских говорах это означало «плохо петь», «тянуть не в лад», «пищать», «издавать тонкий, жалобный звук». Человека с тонким, скрипучим голосом или того, кто фальшиво тянул песню, вполне могли прозвать Пеликом. Суффикс -ик в таком прозвище указывал на носителя признака (сравните: Крикун — Крикликов, Пискун — Пискунов, а Пелик — Пеликов). То есть предок мог быть запевалой с плохим слухом или просто обладателем характерного голоса.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — происхождение от уменьшительной формы крестильного имени. В старину имя Пелагея (от греческого «пелагос» — море) в быту сокращали до Пелаша, Пелаха, а в некоторых говорах — до Пели. От женского имени Пели могли образовать фамилию сыну: Пелин сын → Пеликов. Такое случалось реже, но полностью исключать нельзя.

Есть и третий, совсем локальный вариант. В южнорусских говорах «пелика» — это не птица, а вид рыбы (мелкий пескарь или уклейка). Рыбака, промышлявшего этой мелочью, или просто невысокого, юркого человека могли прозвать Пеликой. Отсюда и Пеликов.

Фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её можно найти и у крестьян Тверской губернии, и у казаков, и в среде духовенства (где фамилии часто давали по причудливым прозвищам семинаристов). Единого дворянского рода Пеликовых не было — это фамилия, которая «снизу», от прозвища, а не от поместья.