Фамилия Пчеликов с самого начала задает загадку: она образована вовсе не от слова «пчела», как можно подумать. В русских фамилиях на -ов/-ев редко встречается прямая основа «пчел-». Если бы предок занимался пчеловодством, его бы, скорее всего, назвали Пчеловодов, Пчельников или Пчелин, а не Пчеликов. Секрет — в суффиксе -ик, который указывает на уменьшительную или прозвищную форму. Основа здесь — Пчелик, а не Пчела.

Пчелик в старину могло быть либо ласкательным домашним прозвищем (сравните с именами вроде Ваня — Ванечка, но с другим суффиксом), либо насмешливым уличным именем. Второй вариант правдоподобнее: на Руси нередко давали прозвища по поведению. Пчеликом могли назвать суетливого, хлопотливого человека, который постоянно «жужжал» или был трудолюбивым, но мелочным. Такое прозвище фиксируется в документах XVII века: в актах по Вятке и Перми встречаются крестьяне с прозвищем Пчелка, Пчели́к. От них и пошли Пчеликовы.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище на -ик (Пчелик) плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Пчелика». Фамилия недворянская, крестьянская или посадская. По географии Пчеликовы традиционно встречаются в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Вятской, Костромской. В XIX веке фамилия фиксируется в метрических книгах как редкая, но устойчивая.

Стоит отметить, что вариант Пчеликов ошибочно путают с Пчельниковым (от слова «пчельник» — пасека). Но Пчельников — фамилия, напрямую связанная с ремеслом, а Пчеликов — с прозвищем. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта пара разводится именно по этому признаку: Пчеликов от прозвища, а не от профессии.

Ещё одна деталь: в южнорусских говорах слово «пчелик» могло означать не пчелу, а шмеля. В таком случае прозвище приобретало иной оттенок — «толстый, неуклюжий» или «жужжащий, как шмель». Но это региональная гипотеза, менее вероятная, чем основная версия о суетливом человеке.