Фамилия Пчелин напрямую связана с миром насекомых, но путь от пчелы до фамилии был не так прост, как кажется. В основе лежит нецерковное, мирское имя Пчела, которое давали на Руси задолго до повсеместного распространения фамилий. Это имя не было редкостью: в старину людей нарекали по названиям животных, птиц и насекомых, веря, что такая «защитная» магия передаст ребенку нужные качества — трудолюбие, хозяйственность и умение создавать общий дом, как улей.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Пчел- добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Буквально фамилия означала «чей ты?» — «Пчелин», то есть сын, внук или потомок человека по имени Пчела. Суффикс -ин в русской ономастике чаще встречается в северных и северо-восточных регионах, где фамилии образовывали от слов с конечным -а или -я. Поэтому Пчелины — это исторически фамилия северного и центрального русского ареала, хотя позже она распространилась по всей стране.

Интересно, что однокоренные фамилии — Пчелкин, Пчельников, Пчельцев — образованы по разным моделям. Пчелкин использует уменьшительно-ласкательную форму, а Пчельников отсылает к профессии пчельника, то есть пасечника. Пчелин же стоит особняком: он не говорит о занятии предка, а лишь фиксирует личное имя. Это важное различие: если Пчельников почти наверняка происходит от ремесла, то Пчелин — от прозвища, которое мог носить и бортник, и крестьянин, вовсе не державший ульев.

Впрочем, есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «пчела» использовали как ласкательное обращение к трудолюбивому человеку, а иногда и как ироничное прозвище для суетливого или прилежного работяги. Если имя Пчела было нарицательным прозвищем, фамилия могла закрепиться за человеком, который чем-то напоминал пчелу — неутомимостью или, наоборот, назойливостью. Но эта гипотеза менее правдоподобна: в древнерусских документах имя Пчела встречается как самостоятельное, а не как описательное прозвище.

Устойчивость фамилии подтверждается тем, что она не меняла своей формы на протяжении веков. В переписных книгах XVII века уже встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Пчелин, что говорит о её давнем закреплении в роду. Сегодня фамилия не относится к числу самых частотных, но и не является исчезающей — Пчелины живут по всей России, от Архангельской области до Сибири, сохраняя память о том самом далеком предке, которого когда-то уважительно или с усмешкой звали Пчелой.