Фамилия Пчеликовы — одна из тех, что сразу вызывает ассоциацию с пчеловодством, но её словообразовательная модель заставляет задуматься. В отличие от массовых Пчеловодов, Пчельниковых или Пчелиных, здесь работает не типичный суффикс -ов, присоединённый к названию профессии, а более редкое прилагательное «пчеликовый». В старых русских говорах «пчеликом» могли называть не просто пасечника, а человека, который занимался именно бортевым пчеловодством — добычей мёда диких пчёл в дуплах деревьев. Такое прозвище давали не каждому, а тому, кто знал лесные угодья, умел ладить с роями и рисковал при снятии бортей.

Морфология фамилии указывает на её происхождение от прозвища Пчелик, которое затем превратилось в притяжательное прилагательное «Пчеликов» — то есть «сын Пчелика». Суффикс -ов здесь стандартный, но основа необычна: она образована не от существительного «пчела» с помощью суффикса -ик (как в фамилии Пчеликов), а от более конкретного «пчелик», что в некоторых диалектах означало «тот, кто ловит пчёл» или «владелец колоды». Сравните с фамилией Пчеликов — она могла возникнуть из отчества от имени Пчела, что встречалось в русских деревнях как мирское имя, а Пчеликовы — это именно родовое имя по занятию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где было развито пасечное хозяйство: Тульская, Рязанская, Воронежская области. В переписях XIX века Пчеликовы встречаются среди государственных крестьян, но нередко и среди мещан — пчеловодство давало товарный мёд и воск, что позволяло семье подняться выше чисто земледельческого уровня. Интересно, что в некоторых документах фамилию писали через «ё» — Пчёликовы, что ещё сильнее подчёркивало связь с насекомым, но в современном написании закрепился вариант с «е».

Основная версия — профессиональная, и она самая убедительная: предок носителей фамилии был пчеликом, то есть опытным бортником или пасечником. Альтернативная гипотеза — от прозвища Пчела, данного за трудолюбие или назойливость, — менее вероятна, потому что тогда мы бы ожидали форму Пчелины или Пчеловы, а не Пчеликовы. Суффикс -ик в основе как раз и указывает на деятеля, а не на свойство характера. Таким образом, фамилия Пчеликовы — редкий пример того, как русское профессиональное прозвище сохранило свой буквальный смысл: предок не просто держал пчёл, а был мастером лесного промысла.