Фамилия Пчеляковы — из числа тех, что не требуют сложной расшифровки: их основание лежит на поверхности и связанно с одним из древнейших занятий человека. В её основе лежит прозвище Пчеляк, которое давали пчеловоду. В старину пасечников и бортников называли по-разному: пчелинец, пчеляк, пчельник. Прозвище Пчеляк закреплялось за тем, кто держал пасеку, ухаживал за ульями или жил рядом с ними. Так что родоначальник Пчеляковых, скорее всего, был человеком, чья жизнь и достаток напрямую зависели от полосатых тружениц и лесного меда.

Словообразовательная модель здесь классическая и прозрачная: к прозвищу Пчеляк добавился типичный для русских фамилий суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное. Первоначально Пчеляков означало «сын Пчеляка», «потомок Пчеляка». Такая модель, по наблюдениям Б. Унбегауна, была доминирующей при формировании русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно в среде крестьянства и посадских людей. Интересно, что фамилия сохранила исходное прозвище в чистом виде, без облагораживающих суффиксов -ский или -ич, что говорит о её простонародном, но оттого не менее древнем происхождении.

Фамилия Пчеляков встречается в разных регионах России, но чаще всего — в областях с развитым бортничеством: в Поволжье, на Урале и в северных землях. Впрочем, точную географию и время возникновения конкретной ветви Пчеляковых установить сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же Пчеляк мог появиться независимо в разных губерниях. Тем не менее, сам факт существования такой фамилии — живое свидетельство того, что пчеловодство на Руси было делом уважаемым и распространённым.

Любопытно, что у Пчеляковых есть «родственники» по основе: фамилии Пчелин, Пчельников, Пчелкин. Все они образованы от однокоренных прозвищ, но каждое фиксирует свой нюанс: Пчельников — от «пчельника», то есть человека, работающего на пчельнике, а Пчелкин — от ласкательной формы. Пчеляков же стоит особняком: суффикс -як придавал прозвищу оттенок принадлежности к занятию или месту, как в словах «рыбак», «моряк», «земляк». Это делает фамилию не просто профессиональным именованием, а ёмким портретом предка — человека, для которого пчелы были не промыслом, а образом жизни.