Фамилия Пчелов (и её вариант Пчелова) ведёт начало от нецерковного, мирского имени Пчела. В древнерусской традиции такие имена давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека от тёзок, и они часто отражали черты характера или род занятий. Потомок человека по прозвищу Пчела со временем получил фамилию Пчелов, то есть «сын Пчелы».

Имя Пчела вряд ли стоит понимать буквально, как указание на пчеловода. Скорее, это была метафора: так могли назвать трудолюбивого и хлопотливого человека, того, кто постоянно в делах и заботах. В народной культуре пчела — символ усердия и домовитости, поэтому прозвище могло быть даже почётным. Впрочем, нельзя исключать и прямую связь с бортничеством — сбором мёда диких пчёл, которое было распространённым промыслом в лесистых краях.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная: к основе Пчел- добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда мирские имена постепенно уступали место фамилиям. О точном месте и времени возникновения именно фамилии Пчелов говорить сложно: процесс шёл в разных землях не одновременно, и крестьянские семьи могли обзаводиться фамилией лишь в XIX веке.

Интересно, что от того же корня образовались и другие фамилии — Пчелин, Пчельников, Пчелкин. Они могли возникать независимо друг от друга в разных регионах, поэтому родственные связи между носителями этих фамилий вовсе не обязательны. Если Пчелов скорее указывает на прозвище предка, то Пчельников прямо называет ремесло — пчельника, человека, ухаживающего за пасекой.

Сегодня фамилия Пчелов встречается нечасто, но она сохранила память о том мире, где имя могло быть не только календарным, но и живым, бытовым. В ней нет ни аристократического блеска, ни громкой истории, зато есть короткая и ясная зарисовка из жизни далёких предков — возможно, таких же домовитых и работящих, как сама пчела.