Фамилия Пелиев — редкий случай, когда очевидная на первый взгляд основа может ввести в заблуждение. Если вы подумали о птице «пеликан», то почти угадали, но с поправкой на тюркские языки и старые русские говоры.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Пелий. В южнорусских и украинских диалектах «пелий» или «пелюх» — это пеликан. Прозвище могли дать человеку за внешнее сходство (большой нос, мешковатая фигура) или за манеру много есть. Однако есть и другая версия, более прозаичная: в некоторых областях «пелей» называли не птицу, а вид пели или колыбели для младенца. Тогда прозвище могло достаться младшему сыну, «последнему» ребенку в семье, которого еще качали.

Суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования: «чей?» — Пелиев, то есть сын или потомок Пели. Поскольку фамилия не заканчивается на -ов или -ин, а именно на -ев, это может говорить о том, что основа Пелий в прошлом звучала как Пель (с мягким «л») или имела окончание на -ий, которое при склонении дало форму Пелиева.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине — регионам, где водились пеликаны и где были распространены диалектные формы. В центральных и северных областях России эта фамилия встречается редко, что косвенно подтверждает южное происхождение.

Стоит сделать оговорку: в осетинском и кавказском именослове существует фамилия Пелиев (часто с ударением на первый слог), но там она имеет совершенно другое происхождение — от имени Пели или Пелла, что не связано с птицей. Если ваши предки родом с Кавказа, корни стоит искать в осетинской или ингушской ономастике, а не в славянском прозвище.

Таким образом, перед нами фамилия-прозвище, в основе которой лежит либо птица пеликан (заметная внешность или аппетит), либо предмет утвари (прозвище по возрасту или положению в семье). Однозначно выбрать одну из версий без знания конкретной местности сложно, но обе они правдоподобны и укладываются в логику народных прозвищ.